Los objetos cercanos a la Tierra (reconocido por sus siglas en inglés NEO) son asteroides o cometas de tamaños que van desde metros hasta decenas de kilómetros que orbitan alrededor del Sol y cuyas órbitas se acercan a las de la Tierra. Estos objetos han sido empujados por la atracción gravitacional de los planetas cercanos en órbitas que les permiten estar cerca de la órbita de la Tierra. De los más de 600,000 asteroides conocidos en nuestro Sistema Solar, más de 20,000 son NEOs. 

Imagen 1. Asteroide IDA, en su acercamiento a la Tierra, el 28 de agosto de 1993. Créditos NASA/JPL

En el caso de los cometas, compuestos principalmente de hielo con partículas de polvo incrustadas, se formaron originalmente en el frío sistema planetario exterior, mientras que los asteroides que son rocosos se formaron en el sistema solar interior más cálido entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Los NEOs podrían llegar a nuestro planeta y, dependiendo de su tamaño, producir daños considerables. Si bien la posibilidad de que un objeto grande golpee la Tierra es muy pequeña, produciría una gran destrucción. Los NEOs por lo tanto merecen una detección activa y esfuerzos de seguimiento.

Imagen 2. Simulación de órbitas de 88 Neo actuales pasando dentro de nuestro sistema solar a distancias entre 0.5 y 2 veces la distancia Tierra Luna. La simulación ha sido hecha para el día 13 de Mayo a las 19:00 horas de Salvador. Créditos SkyLive

Los NEOs son objetivos atractivos para misiones de naves espaciales con el propósito de  obtener una mayor comprensión de la naturaleza de los cuerpos originales (cometas y asteroides) a partir de los cuales se puede obtener restos remanentes relativamente inalterados del proceso de formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años.

Además hay un interés social, pues para mitigar la  amenaza de una colisión de NEOs con la Tierra, el Congreso de los Estados Unidos en 2005 ordenó una búsqueda para localizar los que tienen un diámetro de más de 140 metros para 2020.

El Centro JPL (Jet Propulsion Laboratory) para Estudios NEO (CNEOS) calcula órbitas de alta precisión para Objetos Cercanos a la Tierra en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Estas soluciones de órbita se utilizan para predecir los enfoques cercanos de NEO a la Tierra y producen evaluaciones integrales de las probabilidades de impacto de estos durante el próximo siglo. 

De acuerdo con los cálculos realizados por CNEOS, algunos NEOS estarán teniendo su aproximación a la Tierra en los siguientes días. A continuación se muestran 10 de ellos, que actualmente se mueven con velocidades entre 3 y 23 km/s.

En colaboración con Aerospace Corp., CNEOS ha desarrollado una aplicación de desviación NEO, que examina la técnica de desviación del impactador cinético para una serie de asteroides de impacto hipotético. La misión de estos estudios es desarrollar  tecnologías y técnicas para desviar un asteroide de un curso de impacto previsto con la Tierra.

Imagen 4. Simulación que muestra el ejercicio detectar un posible impacto de un Neo (Asteroide hipotético) con la Tierra. Créditos CNEOS/JPL